Chrome VI et ses composés

La présence dans l’environnement de chrome VI provient principalement des industries qui l’utilisent. Il peut être rejeté :

• dans l’atmosphère (industries, ou par remise en suspension à partir des sols),
• dans les eaux (industries, érosion des sols, dépôts atmosphériques, stations d’épuration)
• dans les sols (épandage de boues d’épuration, engrais, dépôts atmosphériques) (Ineris, 2005, 2010).

Les matériaux métalliques au contact de l’eau dans les installations fixes de production, traitement et distribution d’eau potable peuvent aussi être source de relargage de chrome dans l’eau de boisson (Anses, 2010).

Le chrome VI est également retrouvé dans les eaux et les sols (et aussi dans les sédiments). Dans l’eau de boisson, le chrome total est souvent retrouvé à des concentrations d’environ 2 µg/L (OMS, 2011).

Le chrome peut cependant être retrouvé dans l’air à proximité des industries utilisant ce composé ou bien aux environs des usines d’incinération d’ordures ménagères. Notons que les émissions atmosphériques industrielles en chrome ont été divisées par 10 depuis 1980 (Ineris, 2011).

Dans les sols, sédiments et l’eau, il est souvent transformé en chrome III mais cela dépend de plusieurs conditions.

Les utilisations et les rejets dans l’environnement du chrome VI sont soumis à des restrictions réglementaires.

Exposition de la population générale

L’exposition de la population générale au chrome total se fait principalement par voie orale suite à l’absorption de nourriture et d’eau de boisson. Le chrome VI n’a pas vocation à s’accumuler dans les poissons et les végétaux (Ineris, 2005), mais d’après l’OMS (2011), la principale source d’exposition au chrome total est l’alimentation, dont l’eau de boisson. Cette eau du robinet représenterait toutefois moins de 1% de l’exposition alimentaire journalière au chrome total selon l’Anses (2012).

L’agence française précise aussi que chez les adultes, les contributeurs majoritaires à l’apport de chrome sont le pain (8%), les produits de panification sèche (5%) et les boissons alcoolisées (5%). Chez les enfants, les contributeurs majoritaires à l’apport de chrome sont le lait (9%) et les pâtes (6%).

La part représentée par le chrome VI n’a pas pu être identifiée dans ces données.

Les personnes vivant près d’usines rejetant du chrome VI dans l’atmosphère peuvent être exposées à ce composé par inhalation. Les fumeurs sont également exposés au chrome VI par cette voie dans la mesure où une cigarette en contient. L’air intérieur des habitations de fumeurs contiennent 10 à 400 fois plus de chrome que dans l’air extérieur (ATSDR, 2012).

Exposition professionnelle

La voie respiratoire est la principale voie d’exposition professionnelle au chrome VI. En effet, les personnes travaillant dans les industries précitées, notamment les métallurgies et tanneries, sont susceptibles d’être exposées à ce composé par inhalation : le chrome VI peut se retrouver dans les fumées ou poussières issues des procédés industriels l’utilisant (ATSDR, 2012, INRS, 2009, INERIS, 2005).

Effets cancérogènes

Le chrome VI est classé cancérogène certain pour l’Homme (Groupe 1 du CIRC) depuis 1990, dans le groupe 1A par l’Union Européenne et le groupe A par l’US-EPA*), mais uniquement lors d’une exposition par inhalation (US EPA, 1998). Cette classification s’est faite principalement à partir d’études effectuées sur des populations de travailleurs (Anses, 2012 ; CIRC, 2012). Chez l’Homme, le cancer associé est celui des poumons. Certaines données supposent aussi une augmentation des cancers nasaux et des sinus (CIRC, 2012).

Les autres dérivés du chrome ne sont pas cancérogènes (le chrome III appartient au  Groupe 3).

Chez l’animal, l’exposition à de fortes doses de chrome VI par voie orale a pu montrer une augmentation de cancers de l’estomac, des intestins et de la cavité orale (OMS, 2011 ; ASTDR, 2012 ; CIRC, 2012). Toutefois la relation n’étant plus linéaire à de faibles doses puisque le chrome VI se transforme en chrome III dans l’estomac, les données scientifiques actuelles ne permettent pas de conclure sur le lien entre exposition au chrome VI et ces cancers chez l’Homme (CIRC, 2012).

Autres effets toxiques (pour une exposition chronique)

Exposition par voie respiratoire :

Le risque sanitaire encouru par une population exposée au chrome VI (ingestion principalement) peut être calculé en comparant les doses d’exposition de cette population avec une valeur toxicologique de référence (VTR).

En France, l’ANSES n’a pas créé de VTR mais, dans le cadre d’une évaluation des risques sanitaires (ANSES, 2012), a retenu les valeurs suivantes pour une exposition par voie orale :

• pour les effets non cancérogènes (effets à seuil) : 1 μg/kg p.c./j, (comme l’ATSDR en 2008, l’US-EPA en 2010 et l’OMS en 2011) ;
• pour les effets cancérogènes (effets sans seuil) : 0,5 (mg/kg p.c./j)-1, (comme l’OEHHA* en 2011, l’US-EPA en 2010 et l’OMS en 2011).

La France réglemente les rejets de chrome dans les milieux par les activités industrielles (Arrêté du 31 janvier 2008, modifié par arrêté du 26 décembre 2012) :

Au-delà des réductions d’émissions, le risque peut être géré en proposant des valeurs limites à ne pas dépasser dans les milieux (eau, air, aliments, sols). La population générale et la population de travailleurs n’étant pas exposées de la même façon, les valeurs limites ne sont pas les mêmes pour ces deux populations.

Population générale

Valeurs limites dans l’eau potable :

Les valeurs proposées par les différentes instances nationales ou internationales ne concernent que le chrome total car il est aujourd’hui difficile d’analyser le chrome VI seul de manière systématique dans l’eau potable. Exception faite pour L’OEHHA* (2011) qui propose une valeur pour le chrome VI de 0,02 µg/L.

* Valeur provisoire considérant le manque de fiabilité dans les données disponibles.

** La directive européenne a été transposée en droit français par le décret n° 2001-1220 du 20 décembre 2001

*** Valeur en cours de réévaluation par l’EPA qui pense l’abaisser.

Valeurs limites dans l’air : Pour les personnes vivant à proximité d’installations industrielle, la gestion s’orientera plutôt vers une diminution des rejets. Cela ne pourra se faire qu’après une évaluation des risques spécifiques au site en question.

Valeurs limites dans les aliments : l’union européenne ne fixe pas de teneurs maximales dans les aliments dans le cadre du Règlement (CE) N°1881/2006 du 19 décembre 2006.

Population de travailleurs

La valeur limite d’exposition professionnelle (VLEP) actuelle est une concentration moyenne dans l’air de 50 µg/m³. Cette valeur est considérée par l’Anses (2010) comme faisant courir un risque non négligeable de cancer du poumon aux travailleurs qui y seraient exposés. L’agence recommande de fixer une VLEP la plus basse possible (1µg/m³ : limite de quantification) et demande d’imposer aux industriels l’utilisation de composés de substitution.

L’Anses a évalué, en 2012, le risque lié à un dépassement des valeurs seuils dans l’eau de boisson (50 µg/L) et en a tiré les conclusions suivantes :

Afin de protéger la santé de la population, la concentration maximale en chrome VI dans l’eau potable devrait être de l’ordre de 6µg/L (objectif réaliste à titre provisoire). Toutefois, compte-tenu des difficultés analytiques actuelles de mesures aussi faibles en chrome VI, l’agence propose de mesurer le chrome total en première intention et le chrome VI en cas de dépassement de la limite (6µg/L).

L’Anses demande aussi de pouvoir déterminer exactement la part de l’exposition attribuable à l’eau par rapport à la nourriture. Cette part est connue (1%) pour le chrome total, mais pas pour le chrome VI. Ceci permettrait de définir si les actions prioritaires doivent porter sur la nourriture ou bien sur l’eau potable.